平地、丘陵、低山地の林内、林縁に多い落葉低木で、2～5mほどの高さになります。あざやかな果実は小粒ながら、秋の雑木林に彩りを添えます。
なお、ムラサキシキブ（紫式部）の名称で流通・販売されている、果実がたわわに実る株立状の灌木は、コムラサキという別種で、自然では湿地にまれにみられるものです。ムラサキシキブはコムラサキに比べて果実が疎らで、派手さがありませんが、楚々として野趣のある樹木です。
ムラサキシキブ属は、現在用いられるAPG分類体系ではシソ科に含められています。
【分布】北海道南部～九州