平地、丘陵、低山地の林内、林縁に多い落葉低木で、2～5mほどの高さになります。秋に結実する紫色の果実が有名ですが、梅雨どきに咲く花もやはり紫色をしています。
黄色い雄しべとの対比が色あざやかで、花の近くではほのかな芳香も感じられ、花の魅力も捨てがたいものがあります。
なお、ムラサキシキブ（紫式部）の名称で流通・販売されている、果実がたわわに実る株立状の灌木は、コムラサキという別種で、自然では湿地にまれにみられるものです。
ムラサキシキブ属は新しいAPG分類体系においてシソ科に含められています。
【分布】北海道南部～九州