平地、丘陵、低山地の林内、林縁に多い落葉低木で、2～5mほどの高さになります。雑木林で木漏れ日を受けて紫色に映える果実が、秋の深まりを知らせてくれます。
なお、ムラサキシキブ（紫式部）の名称で流通・販売されている、果実がたわわに実る株立状の灌木は、コムラサキという別種で、自然では湿地にまれにみられるものです。
ムラサキシキブ属は新しいAPG分類体系においてシソ科に含められています。
【分布】北海道南部～九州