夏の高温と多雨で勢いよく成長する、つる性の一年草です。花は直径10cm近くになり、ウリ科でよく見られる雌雄異花の一日花です。雄花は花序を形成、雌花は単独で開花します。
若くやわらかい果実は食用とし、成長した果実は繊維質が発達して硬くなり、この繊維質は入浴用や台所用の「たわし」として活用されます。
【生薬名】シカ（糸瓜）
【薬用部分】ヘチマ水（道管を上る水分）、果実
【用途】ヘチマ水を化粧水として、生の果実を去痰、利尿に用いる
【原産地】熱帯アジア