地中に根茎をもつ非耐寒性の多年草で、日本には18世紀初めに渡来し、温暖な地方で栽培されています。
花序は夏～初秋に葉の間から現れ、苞葉が集まった姿をしています。
上部の苞葉は白色、ときに淡紅色を帯びてよく目立ち、一見ここが花弁に見えますがそうではなく、この部分に花はつきません。
その下の、淡緑色の苞葉の間に覗いている黄色い部分が、本当の花です。
カレーやたくあん漬の着色など、食品として馴染み深い植物です。薬用としては外用の漢方処方のほか、利胆・健胃薬などに配剤されます。
【生薬名】ウコン（鬱金）
【用途】漢方処方用薬：鎮痛・止血（中黄膏）
【成分】ポリフェノール類（クルクミン他）、精油
【原産地】熱帯アジア