山地の林縁に生える多年草で、立秋頃から青紫色の花を咲かせます。長く伸びた雄しべと雌しべ、左右に開く花の形から雁の飛翔を、あるいは「結び雁金紋」を連想して名づけられました。全草に、ゴマの匂いを強くしたような特異な匂いがあります。
カリガネソウが生育するのは比較的低い山が多いため、工事や開発により都市近郊の山を中心に個体数の減少が著しく、東京都の区部・北多摩ではEW（野生絶滅）、南多摩および西多摩ではCR（絶滅危惧IA類）とされるなど、現時点で20以上の都府県において絶滅危惧種（準絶滅危惧を含む）に指定されています。
DNAに基づく新分類では、シソ科に分類されます。
【別名】ホカケソウ（帆掛草）
【分布】北海道から九州