和名のとおりの河原に多いほか、平地から丘陵地の草地、ときには造成地などの日当たりの良い場所に生育する一年草で、まれに多年草化します。葉は細かな小葉が数十枚並んだ偶数羽状複葉で、一見オジギソウの葉にも似ますが、触っても動きません。
花は、マメ科によくある蝶形花にはならず、概ね同じ大きさをした5枚の花弁が判る形状をしています。
自然度の高い河原の砂礫地などでは普通にみられますが、都市部を中心に減少が著しく、自治体によっては絶滅危惧植物に位置づけていることもあります。
また近年、外見のよく似たアレチケツメイ（北アメリカ～西インド諸島原産の外来種）が東海地方～関東地方を中心に広がっており、本種との競合が懸念されます。アレチケツメイは5枚の花弁のうち下側の1枚が特に大きいことで区別できます。
【生薬名】サンペンズ（山扁豆）
【薬用部分】果実のついた地上部
【用途】利尿作用があり、民間療法で煎じて用いる。弘法茶・豆茶・浜茶などの名前で、全草を乾燥して煎ったものを茶として飲用する。
【成分】アントラキノン類、フラボノイドなど
【原産地】日本（本州～九州）、朝鮮半島、中国大陸東部など