原産地は中央アジアと考えられ、古代エジプト時代より繊維用・油料用として栽培されていた植物です。
花は澄んだ淡青色で直径1cm程度、昼近くなるとしぼむ一日花ですので、観察には朝のうちが適しています。
衣料の素材表示で「麻」と表示されるものは、アマの繊維（リネン）であることが多いです。この生成りの色から「亜麻色」の語が生まれました。また寝具のシーツ類などをリネンと呼ぶのも、元来アマの繊維で織ったことに由来します。このリネンや、「線」を意味するライン（Line）などの語は、アマの属名であるリヌム Linum に由来します。
種子をアマニ（亜麻仁、フラックスシード、リンシード）と呼び、搾油して油（アマニ油）を得ます。アマニ油は乾性油の特性をいかして塗料や印刷インキの基剤、油彩画に用いられるほか、食用油としても人気を得ています。またヨーロッパでは種子を粒のまま、菓子やデザート類のトッピングなどで食べることも多いようです。
アマ科は、主に北半球の亜熱帯〜温帯に180種ほどが知られ、日本にはそのうち1種が分布（マツバニンジン）、1種が帰化（キバナノマツバニンジン）します。