淡紫色の花をつける、秋咲きのクロッカス属です。利用する部分はめしべの柱頭で、垂れ下がって紅赤色を呈し、1つの花に3本あります（基部で1本にまとまっている）。柱頭は水溶性の黄色色素を多量に含んでおり、薬用以外にも料理の香りづけと着色を目的として、パエリアやブイヤベースなどに用いられています。
なお、観賞用に栽培される冬咲き・春咲きのクロッカス属は、柱頭がこのようにならず、利用できません。
また、名前の似ているイヌサフラン（コルチカム）は有毒です。科も異なり（ユリ科あるいはイヌサフラン科）、重篤な中毒事例も起きており、間違えないように注意が必要です。
【生薬名】サフラン
【薬用部分】柱頭
【用途】ヨーロッパでは鎮静、通経薬に使用。日本では冷え性などの改善に温湯で服用。
【成分】カロテノイド配糖体（クロシン）、精油（サフラナール）など
【原産地】小アジア、ヨーロッパ南部