池や沼、小川などに生育する、水生の多年草です。公園の池などに植えられることもあります。花を構成する5枚の黄色い花弁状のものは萼片で、その内側にある細長い長方形のものが花弁です。
厚く光沢のある矢じり型の抽水葉（ちゅうすいよう：水面上に葉身のある葉）および、薄い膜質で波打つ水中葉（沈水葉ともいう）の異なる性質の葉を併せ持ちます。
水底を横に這う根茎（文献によっては地下茎と表現することもある）は、これらの葉の落ちた跡（葉痕）が連なりゴツゴツと節くれ立って、水底に沈んだ動物の背骨を連想させます。これがコウホネ（河骨）および生薬名「川骨」の由来となっています。
【生薬名】センコツ（川骨）
【薬用部分】根茎（地下茎）を縦割りにしたもの
【用途】漢方処方用薬：解熱鎮痛消炎（治打撲一方）
【成分】アルカロイド（ヌファリジン、ヌファラミンほか）、タンニン類
【分布】北海道南西部～九州