雑穀用や薬用として栽培される草本で、水路などに自生するジュズダマとは変種の関係にあります。ジュズダマは多年草ですが、ハトムギは一年草です。
トウモロコシなどと同じく雌雄異花のイネ科であり、画像にみられる紫色の紐状のものが雌花の柱頭で、品種や系統によって白色の場合もあります。ふくらんだ部分が、苞鞘（ほうしょう）と呼ばれ、穀粒になる部分です（種子はこの中にあります）。ハトムギの苞鞘はジュズダマのものよりも長楕円形で、熟した穀粒も指で押せば割れる程度の柔らかさです。
また、ハトムギでは、穀粒が育ってくると、下を向いてきて「頭を垂れる」姿になります。ジュズダマでは、完熟してもずっと上向きです。
苞鞘の先端についている穂の部分は、雄花序です。
【生薬名】ヨクイニン（薏苡仁）
【薬用部分】種皮を除いた種子
【用途】漢方処方用薬：消炎・利尿・鎮痛・滋養強壮作用（薏苡仁湯ほか）
ヨクイニンは日本薬局方収載生薬。一方、脱穀していない、種皮・苞鞘のついたものは「ハトムギ」の名称で日本薬局方外生薬規格に収載されており、民間薬的にいぼとり、肌荒れの改善に煎じて用いられます。
【成分】デンプン、蛋白質、脂肪油など
【原産地】アジアの熱帯から温帯