日本産ウコギ科は多くが木本である中、一部にはトチバニンジンや本種ウドなど、草（多年草）もあります。ウドは、2mくらいの高さに成長しますが、あくまで草本です。俗に言う「ウドの大木」とは「大きいばかりで（材として）役に立たない」との意味ですが、そもそも草ですから、木材として使えないのも当然といえます。
春の芽生えは野菜・山菜としても親しまれており、地下の室（むろ）で軟白栽培したものは、多摩地域の立川市・国分寺市・小平市などで多く生産されています。
花は緑白色で、色彩的にはあまり目立たないものの、豊富な蜜を求めて、よく昆虫が訪花します。ウコギ科の花は、小さな花が放射状に集まった散形花序（さんけいかじょ）を特徴としています。
【生薬名】ドクカツ、ドッカツ（独活）
【薬用部分】根茎
【用途】漢方処方用薬：鎮痛・発汗（独活湯ほか）
【成分】サポニン等
【原産地】日本（北海道～九州）、朝鮮半島、中国