林の伐採跡などに先駆的に生えることの多い落葉低木です。人の背丈を超えて5mほどの樹高に達することもあり、落葉小高木とする場合もあります。
アジサイと同属の植物（属を分ける見解もあります）で、花序が円錐形となるのがアジサイとの違いです。
樹皮部分に含まれる粘液成分を、和紙を漉くときに繊維が沈まないようにする粘剤「ねり」として用います。
「ねり」の原料植物としてはトロロアオイがよく知られますが、ノリウツギの粘液は高温期でも粘性を失わず、夏場の抄紙に向いているとされます。
【別名】サビタ、ノリノキ
【分布】サハリン、日本（北海道から屋久島にかけて）、台湾など