日本の本州以南を含む東アジアに分布する多年草で、山野や河川敷などの日当たりの良い草原に生育します。
葉は奇数羽状複葉、花はふつうクリーム色の総状花序で、まれに紫色を帯びるものがあり、ムラサキクララと呼ばれます。
和名「クララ」は、日本語離れした語感ですが、苦さのあまり目が眩む、クラクラする、の意味から「くららぐさ（眩草）」と呼ばれたのが語源とされます。
なお、含まれるアルカロイドのマトリン等には中枢抑制作用があり、口にすればめまいや頻脈などの症状を呈する有毒植物としても知られるものですので、素人療法や味見などの危険なことをしないよう、注意しましょう。
【生薬名】クジン（苦参）
【薬用部分】根（しばしば周皮を除いたもの）
【用途】漢方処方用薬：苦味健胃、利胆、消炎、止瀉作用（三物黄芩湯、消風散）
このほか駆虫剤としてや、寄生性皮膚疾患の改善に用いることもある
【成分】アルカロイド（マトリン、ソフォカルピジン他）、フラボノイド類など
【分布】日本（本州・四国・九州）、朝鮮半島、中国大陸、極東ロシア